舊約正典
雖然以色列的信仰在聖卷成書前已存在，但其實書寫的工具和技巧很早就有了；現今我們從埃卜拉（Ebla）泥版的發現，知道以前人說摩西時代還未有書寫的論點是錯誤的。事實上，蘇美人（Sumerians，為主前三千年左右居於米所波大米南部的人，他們的書寫記錄是現今最早之文字記錄）和巴比倫人很早便有相當發達的律法，和詳細的貿易記錄等。但按記載，摩西是希伯來人中第一個把他們的歷史和宗教寫下來的人，即是舊約正典的第一部分，稱作五經，或律法書。
以色列人最早的文學是非常美麗的，按現今聖經批判學（Biblical Criticism）*的研究，有些比摩西的時代還要早，很多卻是摩西及以後的時代才出現。最早期的文學包括詩歌（創四23～24；出十五21；民二十一17～18）、沙漠之律法（出二十一1、15～17，二十二19；利二十10～13）、迦南律法，像約典（出二十一2～11、18～22，二十一26～二十二17），和禮儀文獻（出二十三12、15～17，二十二29～30）。
律法之外，舊約正典還有兩大類，就是先知書和聖卷（the Writings）。希伯來文學發展到所羅門時代（約主前975～主前935）達到高i，此時的散文、故事、傳記（如大衛的生平）、詩歌及歷史，均非常美麗感人。這時期最美麗的詩（如詩二十四7～10），及後期北國最美麗的文學（如詩四十五）相繼出現。直到耶路撒冷淪亡（主前586），希伯來文學的古典時期便終結了。
南北國相繼淪陷前，希伯來的先知文學是非常突出的，其中以阿摩司、以賽亞和彌迦的作品為最，直到耶利米而大成。自耶利米之後，先知文學開始走下坡（西番雅和哈巴谷書）。主前六世紀的先知作品，在文字和素質上都比以前遜色（以西結書、哈該書和撒迦利亞書），有學者認為這是五經最後編成，及南國也淪亡於異邦的歷史形勢所造成的。
無論如何，雖然我們不知道希伯來人是在什麼時候編訂他們的正典，依據的標準又是什麼，今天我們可以肯定的是，他們是從大量的文獻選出正典，其中有一部分被放棄，舊約本身也有記錄它們的書名，就如《耶和華的戰紀》（民二十一14）、《雅煞珥書》（書十13）、《所羅門記》（王上十一41）、《先見撒母耳》、《先知拿單》、《先見迦得》（代上二十九29）等等，舊約記載了大約十五卷書的書名，是存於當代而又沒被列入正典的書目。
現存最早期的舊約正典書目，大概是出於主後170年一個名叫墨利托的薩迪斯主教（Melito of Sardis），他去巴勒斯坦，與其他教會領袖決定舊約正典的數目和次序，但他的舊約正典的次序和內容，與我們今天的聖經卻不盡相同，就是當時不同文字的舊約版本（如希伯來文、希臘文和拉丁文），也是各司各法。
現今基督教中、英文聖經的舊約正典，是依武加大（Vulgate）譯本而來。我們不要忘記，整本舊約的寫作時期，長達千年以上──最早期的是摩西所寫，最後期的則出於被虜到巴比倫後；希伯來人就是這樣在沒有正典之下，守著他們的耶和華信仰。換句話說，正典的問題並不是希伯來人的問題。
那麼他們為什麼至終仍要編訂正典的範圍呢？真實的原因不容易決定，因為我們沒有可靠的正典成立的記錄。但下面幾個原因倒是可信的︰
第一，耶和華介入歷史，施行拯救，是整個耶和華信仰的決定因素，他們要為耶和華行事保留一個歷史記錄。
第二，希伯來人和他們的宗教，就像古代近東的人和宗教，具有豐富的宗教幻想力，也好用種種神話和故事來表達他們的自我了解（歷史），從數目繁多的次經和偽經（Pseudepigrapha）*，我們可以想像得到，他們有需要把真與假區分開來。
第三，他們相信神是在人間工作的神，又是向人說話的神，這些都屬「啟示」（Revelation）*的一部分。既屬神的啟示，他們就要知道什麼是神的啟示？去到哪裡？應包括什麼在內等實際問題了。此等問題若對希伯來人不是最急切，對教會就肯定是必須的。從墨利托在二世紀中葉還要去巴勒斯坦，與教會領袖商討舊約正典的問題，可知舊約正典到那時還未決定下來，而教會種種形勢（像使徒已全部離世，教外異端起）亦需要他們及早決定。
新約正典
像舊約一樣，新約正典的形成也經歷了一番變遷。四福音及保羅十三卷書信，約在主後130年便為大部分教會接納，約170～220年間，它們與舊約具有同等地位，用於教會的崇拜，其他新約經卷要到稍後才被接納為正典。其中最引起爭議的，是希伯來書、猶大書、彼得後書、約翰貳、書，和啟示錄；該撒利亞的優西比烏（Eusebius）*的《教會歷史》，記錄的新約正典書目（Ecclesiastical History, IV. 23），正反映出這種情況。
從另一方面而言，初期教會也有許多其他作品深得後代教會尊重，部分還視之為正典來接受，尤其是《巴拿巴書信》、《黑馬牧人書》（Shepherd of Hermas）。
教會最早一個新約正典書目與我們現今新約聖經相同的，紀錄於亞他那修（Athanasius）*在367年寫的一封信內（Festal Epistle），其次序是︰福音書、使徒行傳、大公書信、保羅書信、啟示錄。382年教宗達瑪蘇（St Damasus, 366～84）在羅馬主持一個教會會議，會中決定了新約正典的書目，它與天特會議的正典書目是相同的，亦即是說包括了次經在內。
教會早期對新約正典書目不能達到一致的意見，主要是當時教會有不少後來被判為異端，而當時是頗有勢力的人士在內；其中最主要的是馬吉安（Marcion）*，他的正典書目包括一卷刪改過的路加福音，和十卷保羅書信（也經過刪改，以適合他的神學觀點），以及穆拉多利經目（Muratorian Canon），後者為二世紀末羅馬教會所用；卻缺了希伯來書、雅各書、彼得前、後書，及約翰書。
這樣看來，早期教會會議對決定新約正典書目，並沒有發生太大的影響力，最早期的尼西亞（Nicaea）*會議（325）並沒有討論正典的問題，直到397年迦太基（Carthage）會議，才至終制訂了今日的正典書目，它還只是歸納了教會的共識，而沒有完全一致的看法。因此正典的形成是一個過程，不是一個事件；是一個歷史的問題，不是聖經的問題。初期教會的人明顯地重視成為肉身的道，過於書之為文的道。
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